Diepgeworteld in de Zeeuwse klei

Even terug naar 1929: het waren barre tijden. De Eerste Wereldoorlog lag nog vers in het geheugen, maar Willem en Jan lieten zich niet belemmeren. “Mijn over-opa en zijn broer begonnen hun bedrijf met verschillende dorsmachines, de voorlopers van onze huidige maaidorsers”, zegt Arjan. Uiteraard werden zij ook geholpen door het gegeven dat de akkerbouw altijd doorgaat, crisis of geen crisis. Mensen moeten immers altijd eten.

In al die generaties is veel gebeurd. Er kwam een grote financiële crisis in de jaren dertig, een oorlog in de jaren veertig en een watersnoodramp in de jaren vijftig. Het bedrijf bleef niet alleen overeind, maar breidde gestaag uit. Sinds 1958 voert het bedrijf blauw als kleur: eerst van Ford en nu van New Holland. Het bedrijf heeft nu vier vestigingen: behalve in Krabbendijke in Koudekerke (Walcheren), Goes en in Nieuwerkerk (Schouwen-Duiveland).

Inmiddels is ‘Gebr. Weststrate BV’ geen loonbedrijf meer. “Met die bedrijfsactiviteit zijn we rond 2007 gestopt. Dat combineerde niet meer goed met alle andere activiteiten die we door de jaren heen aan het bedrijf hebben toegevoegd”, zegt Arjan. Naast de landbouwmechanisatie heeft het bedrijf een afdeling die is gespecialiseerd in intern transport, waaronder het dealerschap van Toyota vorkheftrucks (sinds 1969). Ook heeft het bedrijf een afdeling bouwmachines en een afdeling tuin- en parkmachines. “Door de jaren heen zijn we uitgegroeid tot 80 medewerkers. Groeien is niet een doel op zichzelf – nooit geweest ook – maar vooral functioneel om verschillende services aan te kunnen bieden en de klantenkring divers te houden. Dat maakt het bedrijf minder kwetsbaar”, zegt Arjan.

Veel mensen hebben het terechte beeld dat in Zeeland vooral aardappelen, bieten en uien worden geteeld. Daarnaast vormen granen zoals tarwe de ideale wisselgewassen om bodemuitputting te voorkomen. Het bedrijf richt zich vanzelfsprekend hoofdzakelijk op trekkers en allerhande akkerbouwmachines voor de uiteenlopende teelten in Zeeland. “Maar inmiddels doen we dus ook al meer dan 25 jaar in bouwmachines. Dat is altijd een mooie aanvulling geweest op ons landbouw- en interntransportprogramma. Mede door een goed draaiende economie is hier nog steeds een stijgende lijn in de verkoop te zien.”

Behalve dat is het bedrijf al zestig jaar de Nederlandse importeur van Delvano veldspuiten en onderhoudt het voor dat merk een landelijk dealernetwerk. Arjan: “We zijn dus een veelzijdig bedrijf van langdurige samenwerking met grote merken, door de decennia heen geworteld in onze regio. Je kunt dan ook wel stellen dat we ook met onze klanten langdurige relaties hebben. Vaak ook een vertrouwensband, durf ik te zeggen.”

De geleidelijke groei van het bedrijf staat overigens in contrast met de razendsnelle technische ontwikkelingen in de landbouwsector. “Het gaat echt heel hard. De precisielandbouw verovert het land met gps-technieken waarbij je gewasbeschermingsmiddelen en kunstmest heel plaats specifiek kunt aanbrengen. De toepassing van die technieken vraagt steeds meer nieuwe technische kennis en vaardigheid van onze monteurs. Scholing en opleiding zijn dan ook enorm belangrijk geworden in ons bedrijf; we investeren daar dan ook flink in”.

Arjan Weststrate zegt blij te zijn met de samenwerking met Aeres Tech in Ede. We hebben nu vijf jongens in opleiding op de bedrijfsschool van New Holland in Ede. We zijn enthousiast over de opzet van die opleidingen, waar ze eens in de vijf, zes weken een weekje in Ede zijn. Die aanpak vinden we heel efficiënt en wordt ook door de leerlingen als prettig ervaren. De merk specifieke aanpak voegt ook echt wat toe. Voor onze allerjongste leerling-monteurs van een jaar of zestien werken we samen met het Scalda ROC in Vlissingen. Die houden we nog wat dichter bij huis.”

Arjan en zijn broer Anton zijn allebei technisch opgeleid. “Anton doet wat meer de commerciële kant – zeker ook van de heftrucks. Ik bemoei me meer met de landbouwmachines en de verkoop daarvan. We vullen elkaar aan, en ook onze vader is elke dag nog in het bedrijf. Veel van onze medewerkers werken al heel lang bij ons. We werken met veel motivatie en plezier en in een onderling heel goede sfeer. Dat geeft veel vertrouwen voor de toekomst, ook al weet je nooit wat die brengt.”