Waardoor zijn spotsprayers in korte tijd zo populair geworden?

Rumex, Ecorobotics, Farm-ing en Rumbojet. Het zijn zomaar een aantal fabrikanten van spotsprayers. Deze werktuigen worden aan een trekker bevestigd en zijn voorzien van meerdere camera’s. Zodra je met de machine over het perceel rijdt, bekijken de camera’s de gewassen en omliggende grond van bovenaf. De elektronica van het werktuig kan aan de hand van de videobeelden onderscheid maken tussen onkruid- en cultuurplanten. Wordt er een ongewenst onkruidplantje herkend, dan activeert de aansturing de spuitdop(pen) boven het onkruidplantje. De spotsprayer reageert vliegensvlug en spuit het middel alleen op het plantje, niet op de omliggende cultuurplanten. Door deze methode wordt het gebruik van herbiciden flink verminderd. Daarnaast is het risico op schade veel kleiner. Het gewas wordt immers zelf niet bespoten, waardoor het volgens trainer Willem Eriks niet in de groei wordt geremd. “Dat maakt het mogelijk om bijvoorbeeld in de uien een ‘scherper’ middel te gebruiken. Naast de middelenbesparing is dat eveneens een reden waarom ze zo populair zijn. In drie jaar tijd draaien er inmiddels al meer dan 100 spotsprayers in Nederland”, vertelt Eriks. Desondanks verwacht de trainer niet dat de spotsprayer de gangbare veldspuit zal verdrijven. “Voor sommige bespuitingen blijft een volvelds spuit nodig, bijvoorbeeld voor het spuiten tegen phytophthora.”

Om ervoor te zorgen dat een spotsprayer onkruid kan herkennen, moet de software wel ‘getraind’ worden. De machinefabrikanten hebben eerst tienduizenden beelden verzameld en daarbij handmatig aangegeven wat de onkruidplanten en cultuurplanten zijn. Aan de hand van deze informatie ontstaat er een algoritme waarmee de software zelfstandig het onderscheid maken. “De fabrikant die dat het beste in de vingers heeft, is de leider op deze markt”, benadrukt Eriks. Het creëren en bijwerken van het algoritme is een tijdrovende en dure klus. Dat resulteert erin dat spotsprayers vooralsnog vrij dure machines zijn. Toch wordt de techniek volgens Eriks massaal omarmd. “Agrarisch ondernemers en loonwerkers denken in voordelen en kijken vooral naar wat het oplevert. Als je veel middelenkosten bespaart, dan komt zo’n machine je gauw toe”, benadrukt Eriks.

De gebruiker van de spotsprayer moet bij de machine tevens een abonnement aanschaffen om de software bij de tijd te houden. Dit soort abonnementen zijn redelijk aan de prijs. “Voor fabrikanten is dit een nieuw verdienmodel. Als je zo’n abonnement niet aanschaft, dan is bij sommige merken de machine onbruikbaar. Gebruikers ontkomen er dan niet aan om een abonnement af te sluiten”, vertelt Eriks.

Om de werking van de spotsprayers te garanderen, moet de werktuigen – net als gangbare spuitmachines – elke drie jaar gekeurd worden. “Drie jaar geleden zijn de eerste spotsprayers uitgeleverd, dus komend jaar zullen de eerste spotsprayers de SKL-keuringen moeten doorlopen”, vertelt Eriks. Aeres Tech verzorgt namens SKL, Stichting Kwaliteitseisen Landbouwtechniek, de veldspuittrainingen waarin keurmeesters worden opgeleid en bijgeschoold. “Tijdens deze trainingen wordt verteld welke procedure de keurmeester bij een spotsprayer moet doorlopen. Bij deze werktuigen is de dopafstand een stuk kleiner waardoor het proces net een beetje anders is. Al is het proces niet heel complex. Een spotsprayer keur je in de basis volgens het protocol van een rijenspuit”, benadrukt Eriks.